Née le 26 juin 1892 à Hillsboro, en Virginie, Pearl Sydenstricker n'a pas le temps de goûter au monde américain : dès l'âge de trois mois, elle est embarquée pour un périple en Chine par ses parents, tous deux missionnaires presbytériens. Arrivée au pays, elle est aussitôt confiée et éduquée par un tuteur chinois confucianiste. De ce fait, elle apprend le chinois avant même sa langue maternelle, d'où sa parfaite aisance avec ce vocabulaire si difficile à maîtriser par un étranger.  

En 1917, Pearl épouse John Lossing Buck, missionnaire et ingénieur agronome américain. Ce mariage va l'entraîner dans dix-sept années de vie pitoyables, marquées sous le sceau de la tristesse. En effet, s'efforçant d'être « la meilleure des épouses », Pearl se dévoue corps et âme à son mari, allant jusqu'à lui remettre le peu d'argent qu'elle gagnait en tant qu'enseignante et écrivain pour le supplier ensuite de lui en reverser une partie.

De 1918 à 1921, alors que le mouvement du 4 mai fait rage en Chine, le couple est contraint de fuir à Nanhsuchou, dans l'une des provinces les plus pauvres du pays. Rectrice d'une école chinoise pour filles et professeur d'anglais dans les classes terminales, Pearl, désormais Buck, s'adonne à la littérature à ses heures perdues. Ainsi, observant sans relâche les paysans locaux, elle puise dans cette vie misérable et difficile à laquelle ils sont soumis la matière à ses premiers écrits. Quatre romans naissent de cette sensibilisation au monde rural chinois: « La Terre chinoise » en 1931 (son roman le plus célèbre), « Les fils de Wang Lung » en 1932, « La famille dispersée » en 1935 et  « La mère » en 1934.

En 1921 naît son premier enfant, Carol, qui, très vite, présente des signes de retard mental. Alors que Pearl envisage de donner naissance à un second enfant, elle est opérée d'une tumeur utérine qui la prive de cette possibilité. En 1924, obligée de retourner aux Etats-Unis afin d'obtenir une aide médicale pour sa fille, Pearl prend conscience que son désir d'être mère pour d'autres enfants ne cessera pas. Décidée, elle retourne en Chine avec la ferme intention d'adopter un enfant. Janice arrive ainsi dans sa vie en 1925, peu de temps avant le décès de sa mère, qui plonge Pearl Buck dans une tristesse insondable. C'est l'écriture de son premier roman (dans lequel la mère de l'héroïne meurt) qui l'aide à surmonter la perte de sa mère. 

En mars 1927, des affrontements opposant les nationalistes de Tchang Kaï-Chek aux communistes éclatent un peu partout dans Nankin. Plusieurs occidentaux sont tués. Apeurés, les Buck se cachent puis fuient vers le nord. Finalement, ils sont recueillis par un navire de guerre américain qui les débarque au Japon. En sécurité, ils décident d'y rester jusqu'à la fin de l'année avant de retourner dans leur village, malgré l'insécurité persistante.

Alors que Pearl envoyait nouvelles et articles à des magazines américains (notamment le « Shanghai Mercury », journal de langue anglaise de Shanghai) depuis 1923 (petite, sa mère l'avait persuadée qu'un jour, elle serait un grand écrivain), en 1929, Richard Walsh la contacte au nom des éditions John Day afin de publier son premier roman « Vent d'Est, Vent d'Ouest ». Cette nouvelle la sort d'une décennie d'afflictions et la propulse au rang d'écrivain mondialement reconnue. Toutefois, les critiques de la part du monde littéraire et des journalistes commencent à pleuvoir sur un ton plutôt négatif et dévalorisant.

En 1932, Pearl Buck est la première femme à obtenir le prix Pulitzer, pour son roman « La Terre chinoise », vendu à plus d'un million huit cent mille exemplaires l'année de sa sortie et traduit dans plus de trente langues différentes par la suite. Adapté au cinéma quelques années plus tard sous le nom « Visages d'Orient », il est suivi du roman « Les fils de Wang Lung » en 1932 puis de « La famille dispersée » en 1935. La trilogie raconte l'histoire d'un paysan chinois et de sa femme, esclave, dans leur ascension. Sorte de documentaire sur la vie chinoise à l'époque, elle compare la condition paysanne, dure et humble, à celle opulente des riches et « seigneurs de guerre ». Livrant ses émotions sans retenue, Pearl plonge le lecteur dans la familiarité de l'existence quotidienne. C'est sans aucun doute cette proximité avec la vie chinoise ressentie par ce dernier qui lui a valu une audience internationale.

La même année, Pearl Buck quitte son mari, divorce et se remarie aussitôt avec Richard Walsh, son éditeur. De ce fait, elle part vivre avec lui en Pennsylvanie, aux Etats-Unis, ce qui lui permet d'échapper à la révolution communiste qui gronde en Chine mais également de trouver aide et soutien auprès d'institutions spécialisées pour sa fille. Elle ne reviendra jamais en Chine.

En 1936, Pearl Buck devient membre de l'Institut National des Arts et des Lettres. Quelques années plus tard, en 1951, elle est élue à l'Académie Américaine des Arts et des Lettres.

Alors que sa plume ne faiblit pas, romans et nouvelles se succédant dans les librairies du monde entier, Pearl Buck reçoit le Prix Nobel de littérature en 1938 en l'honneur de l'ensemble de son oeuvre. Troisième auteur américain à recevoir ce prix, elle fait suite à Sinclair Lewis et Eugene O'Neill.

La même année sort « Un coeur fier » où elle expose le conflit d'une femme entre son oeuvre de sculpteur et sa vie d'épouse et de mère. Ses revenus littéraires permettent au couple d'acheter une vieille ferme dans la contrée et d'adopter six autres enfants.

Les années quarante marquent un tournant dans la vie de la femme de lettres : tout en continuant d'écrire des ouvrages de tous genres (romans, nouvelles, autobiographie,s traductions de romans chinois, poésies, contes enfantins...), Pearl Buck consacre la quasi-totalité de son temps libre ainsi que toute sa fortune à la création de fondations d'adoptions d'enfants eurasiens. Elle milite aussi en faveur d'une meilleure compréhension entre l'Europe et l'Asie mais également pour les droits civiques et ceux des femmes. 

De ces luttes naissent l'association « Est-Ouest » en 1942 dont le but est d'améliorer les échanges culturels et la compréhension entre l'Asie et l'occident et l'association « Welcome House » en 1949, première institution internationale interraciale pour l'adoption. Cette association fait suite au constat par l'écrivain du rejet des institutions traditionnelles américaines d'adopter des enfants mixtes ou asiatiques. Pearl Buck doit beaucoup à son mari quant à la création de ces associations puisque ce dernier soutient sa femme avec ferveur dans chacun de ses combats.

Alors qu'en 1950 Pearl Buck publie un nouveau roman « L'enfant qui n'a pas pu grandir », inspiré directement de la maladie mentale de sa fille (cette dernière a cessé de grandir à l'âge de quatre ans), son attribution du Prix Nobel se retourne contre elle. Les grands auteurs de l'époque ainsi que bon nombre de critiques littéraires raillent et ricanent de son « succès immérité ». Attristée des risées dont elle est l'objet, Pearl Buck sombre dans la tristesse, d'autant plus que le maccarthysme grandissant aux Etats-Unis la prive de son lectorat populaire. Qui plus est, surveillée par le FBI depuis des années à cause de sa lutte pour les droits des femmes et l'égalité raciale, elle est dénoncée par les communistes chinois dans le même temps. L'écrivain s'effondre.

Richard Walsh décède en 1959, vingt-quatre ans après avoir épousé Pearl Buck. Celle-ci trouve réconfort dans les bras de Ted Harris, un professeur de danse de quarante ans son cadet. Ce dernier, en charge de la fondation Pearl Buck, entraîne sa nouvelle compagne dans des projets coûteux, notamment dans la production de shows télévisés. Isolée de sa famille et de ses amis, l'écrivain se retranche dans le Vermont auprès de Ted Harris, qu'elle ne quitte plus : dîners en tête à tête, sorties au cinéma, au théâtre, vacances en Europe, Pearl Buck devient le sujet de prédilection des mauvaises langues. Toutefois, c'est sa liaison avec le jeune homme qui lui permet de se lancer dans sa dernière croisade : sa lutte contre l'armement nucléaire. Son dernier geste politique...

Pearl Buck décède d'un cancer le 6 mars 1973 à Danby (Vermont), à l'âge de quatre-vingt ans alors qu'elle travaille à la suite de sa première trilogie sortie en 1935. Intitulée « La Terre rouge », celle-ci raconte la vie des descendants des personnages de la trilogie initiale. Ses affaires personnelles sont remises à la fondation Pearl Buck, à Hillsboro, et ses écrits à la librairie de l'université Randolph Macon.

Pearl Buck est pour beaucoup dans la compréhension actuelle de l'Orient par l'Occident. En effet, grâce à son style simple et direct, elle a su transmettre son amour de la Chine et de ses habitants tout en livrant un portrait sincère et authentique du pays.

Aujourd'hui, il nous reste d'elle quatre-vingts ouvrages, dont plusieurs nouvelles, poèmes, livres pour enfants et biographies ainsi que cinq nouvelles écrites sous le pseudonyme « John Sedges ».