Édith Giovanna Gassion naît à l'hôpital Tenon, porte de Bagnolet. La légende qui veut qu'elle soit née sous un lampadaire, plus précisément sur la pèlerine d'un policier, sur le trottoir du 72 rue de Belleville dans le 20ème arrondissement de Paris suffit pour que colle à la peau d'Edith cette image populaire que nous lui connaissons.
Elle a en vérité une bien singulière enfance. Son père, Louis-Alphonse Gassion, est contorsionniste de rue et sa mère, Anita Maillard dite Annetta, d'origine italo-kabyle, est chanteuse de rue sous le nom de Line Marsa.
Très tôt Edith est confiée à sa grand-mère Aïcha, dresseuse de puces, qui calme ses cris avec des biberons de vin rouge. Le pays est alors en pleine guerre mondiale, son père rejoint l'armée et sa mère retourne chanter dans les rues sans trop se soucier d'elle. Edith sera ensuite confiée à sa grand-mère paternelle qui tient un bordel dans l'Eure, à Bernay. Elle y passe d'heureuses années avant de retourner vivre avec son père.
Ensemble, ils sillonnent la France dans un cirque itinérant. Pendant que Louis-Alphonse fait son numéro, Édith passe le chapeau. Plus tard c'est avec Simone dite Momone, sa meilleure amie, qu'elle va découvrir le pouvoir de sa voix sur les foules et commencer à gagner sa vie grâce au chant.
À 15 ans, Édith décide de quitter son père pour voler de ses propres ailes. Elle gagne désormais suffisamment d'argent grâce au chant pour s'assurer un gîte à l'hôtel de l'Avenir, au 105 rue Orfila. Elle chante à l'occasion dans les casernes.
Cette année survient le premier de ses malheurs. Elle à 20 ans quand P'tit Louis la quitte. Elle se met à fréquenter la racaille parisienne, truands et marlous pour l'oublier. C'est alors que Cécelle décède d'une méningite. Il faut enterrer l'enfant. Pour la première fois Édith fait le trottoir pour réunir la somme.
La voilà seule, au bord de la dépression, de la pauvreté et de la drogue. Mais elle ne se laisse pas aller car, avec cet événement tragique elle a attrapé la rage de vivre et la chance ne va pas tarder à lui sourire. Elle chante alors régulièrement dans les quartiers de Belleville et de Pigalle. C'est là qu'elle est repérée par Louis Leplée, directeur d'un cabaret des plus élégants, le Gerny's, situé sur les Champs-Élysées.
Louis est emballé par la voix d'Edith et décide de l'engager sur le champ. C'est lui qui la baptise la « Môme Piaf », (piaf signifie petit oiseau en argot) qui évoque toute la fragilité physique de la jeune femme d'1 mètre 47. Son passage au Gerny's est un succès, sur l'affiche on peut lire : «De la rue au cabaret, la môme Piaf». Le Tout-Paris de l'entre-deux-guerres est immédiatement séduit.
Jacques Canetti, subjugué lui fait passer sa première séance radio et enregistrer son premier disque 78 tours à la fin de l'année. Son titre : « Les Mômes de la cloche ».
Leplée est assassiné chez lui. Piaf, qui a un peu fréquenté le "milieu", est alors interrogée par la police qui pense que louis a été assassiné par ses "protecteurs". Elle passe de mauvais moments. La presse ne tarde pas à s'emparer de l'histoire et à en faire ses « choux gras ».
Pourtant Édith reprend rapidement sa carrière en main avec l'aide de Raymond Asso, un Aventurier et ancien légionnaire rencontré quelques temps plus tôt. Il tombe très amoureux d'elle et saisit toutes les nuances de son personnage. Il l'aide à devenir la tragédienne que l'on connaît. Grâce à lui Édith sort de la galère.
Raymond lui offre un titre qui reste un de ses classiques « Mon légionnaire ». Raymond et Édith deviennent alors amants. Elle doit tirer un trait sur sa vie de débauchée et le travail devient son principal objectif. Elle troque son nom de « Môme Piaf » contre celui d'Edith Piaf. Raymond réussit à convaincre le directeur de l'ABC, grande salle parisienne de l'époque, de l'engager en vedette américaine. Elle fait un triomphe.
Elle tourne son premier film, "La garçonne" de Jean Limur et quelques mois plus tard, passe en tête d'affiche à Bobino. Elle côtoie les Mireille et les Trenet, tourne dans toute l'Europe.
La guerre sépare Raymond et Edith. Elle se jette alors dans les bras d'un comédien débutant, Paul Meurisse qui sera son compagnon deux ans durant. Homme réservé et élégant, il lui apprend comment se tenir en société. Grâce à lui elle devient à cette époque la coqueluche des grands intellectuels. Jean Cocteau leur écrit une pièce de théâtre sur mesure qui sera le succès de la saison 1940 : "Le bel indifférent". Cette histoire révèle l'immense talent d'Édith pour l'art dramatique.
Édith et Paul joueront ensemble dans le film "Montmartre sur scène" de Georges Lacombe. Sur ce tournage, elle rencontre Henri Contet qui deviendra un de ses principaux compositeurs. Pendant ces années de guerre Edith, désireuse de faire de la résistance à sa façon, n'a de cesse de faire travailler des musiciens juifs.
À 29 ans, Édith est une véritable artiste qui maîtrise parfaitement son art et son personnage. Elle fait profiter de son expérience et de son succès tous ceux qui selon elle le méritent. À la fin de l'été, elle rencontre le jeune Yves Montand. Elle prend alors en charge toute sa carrière, du répertoire à la garde-robe et tombe follement amoureuse de lui.
Édith et Yves sont réunis à l'écran dans le film "Etoile sans lumière" de Marcel Blistène. À la fin de l'année, elle écrit seule un de ses plus grands titres : "La vie en rose". Pourtant, d'un avis général, son entourage considère cette chanson sans intérêt. Elle mettra donc plus d'un an avant de la chanter.
Edith fait la connaissance d'un groupe de jeunes chanteurs les Compagnons de la Chanson et décide, comme elle l'a déjà fait pour Yves, de prendre leur carrière en main. Ensemble ils enregistrent un titre : "Les trois cloches" dont le succès est foudroyant. Un million d'exemplaires en sont rapidement vendus.
À la fin de l'année Édith part pour sa première tournée américaine. Elle emmène avec elle les compagnons de la chanson. Les premiers concerts au Playhouse, n'attirent pas les foules. Pourtant, à quelques jours de son retour en Europe, elle lit une excellente critique dans un des plus grands quotidiens de New York et décide de rester. Elle se voit proposer un engagement d'une semaine au cabaret Versailles de Manhattan. Son succès la contraindra à y rester quatre mois !
À l'occasion de ce voyage Édith a fait deux rencontres essentielles. Tout d'abord la comédienne Marlene Dietrich avec qui elle devient très amie et restera en contact jusqu'à sa mort, mais aussi et surtout le boxeur Marcel Cerdan. Mais Marcel est marié et, en homme d'honneur, il n'abandonnera jamais sa femme Marinette ni ses enfants. Édith et lui deviennent pourtant amants, les "meilleurs amants du monde".
De Paris à New York, entre un concert d'Edith et un combat de Marcel, leur amour prend force. Édith avouera : «Il est si pur dans son coeur que, quand il me regarde, je me sens lavée de tout.»
Le malheur frappe à nouveau Édith : elle perd Marcel dans un accident d'avion aux Açores. Pour lui, elle écrit avec Marguerite Monnot "L'hymne à l'amour", un de ses titres les plus, mais la vie ne sera plus jamais comme avant. Edith entre alors dans une longue période de dépression qui ne cessera jamais réellement. Elle ne cesse pas de travailler, mais se jette dans le mysticisme et même le spiritisme espérant entrer en contact avec son défunt amant.
Après une longue absence, Édith remonte sur scène à la salle Pleyel à Paris. Cette année là Charles Aznavour un jeune auteur-compositeur devient son "homme-à-tout-faire", secrétaire, chauffeur et confident mais pas son amant. En contrepartie de son travail, elle l'aide à faire ses preuves sur scène. Charles écrira pour elle « Plus bleu que tes yeux » entre autres.
Édith travaille à imposer Eddie Constantine, jeune chanteur et acteur américain, dans une comédie musicale montée par l'auteur Marcel Achard à l'ABC. Le spectacle tient l'affiche sept mois au bout desquels Piaf et Constantine se séparent. Cette année là, Édith à deux graves accidents de voiture. Pour calmer ses douleurs on lui administre de la morphine. Plus jamais elle n'arrivera à s'en défaire et l'associera trop souvent à l'alcool. Sa vie s'enfonce lentement dans la déchéance.
Édith épouse civilement le chanteur Jacques Pills. Elle a toujours rêvé d'un mariage religieux célébré en grande pompe. Ce sera chose faite en septembre, à New York, lors de sa cinquième tournée américaine. Ils s'installent au 67 boulevard Lannes dans cet appartement que la chanteuse gardera jusqu'à sa mort
Édith tente de se désintoxiquer. Pour y parvenir elle fait plusieurs cures et se raccroche au travail. Les enregistrements datant de cette époque qu'ils soient réalisés en studio ou en concert sont exceptionnels. Son entourage proche tente de dissimuler son état de santé à la presse. Édith reste enfermée chez elle pendant de longues périodes entrecoupées de tournées (New York, Mexico, Rio) et de longs voyages au bout du monde pour oublier.
Édith rassemble ses forces pour chanter à l'Olympia. Ce nouveau défi l'enthousiasme et elle se remet au travail malgré sa santé défaillante. Elle fait un triomphe, le spectacle est sublime et sa voix plus bouleversante que jamais. Forte de ce succès Elle entame une tournée à travers les Etats-Unis qui se terminera début de l'année 1956. L'ultime concert de cette tournée est organisé dans le temple de la musique classique, le Carnegie Hall de New York.
De janvier à mai, Édith est en tournée en Amérique latine. Elle rentre à Paris le 14 mai pour s'installer à l'Olympia jusqu'en juillet. Pour ce spectacle, elle crée une reprise d'un titre américain : « L'Homme à la moto ». Elle se désintoxique définitivement de l'alcool et divorce de Jacques. En septembre elle repart pour l'Amérique.
Au début de l'année Édith crée "La Foule" sur la base d'une mélodie ramenée de sa tournée en Amérique du Sud. C'est son troisième passage à l'Olympia (pour une durée de 3 mois). Elle fait la connaissance d'un jeune homme qui se fait appeler Jo Moustaki (en fait Georges Moustaki) chanteur, auteur et compositeur qui lui écrit la chanson "Milord". Ils auront une relation houleuse. En septembre ils ont ensemble un grave accident de voiture. Edith en sortira très affaiblie.
Édith s'effondre sur scène en plein concert à New York. Elle doit être opérée d'urgence. Elle rentre à Paris bien mal-en-point sans Jo qui l'a quittée. À partir de ce moment, les opérations vont se succéder.
Édith remonte sur scène à l'Olympia pour sauver Bruno Coquatrix de la faillite. Elle est pourtant épuisée par les opérations successives et ses évanouissements sur scène sont récurrents.
Elle rencontre Theophanis Lamboukas.. Elle le baptise Sarapo qui veut dire "je t'aime" en grec. Elle a alors 47 ans et lui, 27. Elle confessera : «Je n'ai aimé qu'un homme : Marcel Cerdan. Et toute ma vie, je n'en ai attendu qu'un : Théo Sarapo.» Il sera le dernier homme de sa vie et le dernier chanteur qu'elle tentera de lancer.
Édith s'installe une dernière fois à l'Olympia. Le 25 elle chante pour la première mondiale du film "Le Jour le plus long" du haut de la Tour Eiffel devant un parterre de stars et de têtes couronnées. En juin l'Académie Charles Cros lui remet le grand prix du disque pour l'ensemble de sa carrière. Elle se fiance avec Theophanis puis l'épouse le 9 octobre selon les rites orthodoxes à Paris.
Édith tombe dans le coma. Extrêmement affaiblie et souvent inconsciente elle passe les derniers mois de sa vie en convalescence à Plascassier près de Grasse.
Ses funérailles ont lieu à Paris. Une dernière fois Édith est « emportée par la foule » immense d'admirateurs qui suivent le cortège jusqu'au cimetière du Père Lachaise. Elle enterrée 97e division, allée 3. Sa tombe est encore aujourd'hui fleurie par des visiteurs venus lui rendre hommage du monde entier.
