Naissance de Robert Nesta Marley à Saint Ann en Jamaïque. Sa mère, Cedella, est une paysanne jamaïcaine de tout juste 17 ans et son père Norval Marley est un capitaine britannique âgé de plus de 50 ans. Avant sa naissance, lorsque ses parents se marient, la famille de son père déshérite Norval, n'acceptant pas son mariage avec une femme noire. Après sa naissance, son père sombre dans l'alcool et disparaît.
Alors que Nesta n'a que 5 ans, son père qui est rongé par la culpabilité souhaite donner une éducation décente à son fils et le fait venir dans la capitale. Mais sur place, il ne retrouve pas son père. Il commence alors à lire l'avenir dans les paumes de mains des gens.
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Sa mère le retrouve enfin, dans un quartier très pauvre chez une vieille dame qui s'est occupée de lui. Cedella revoit une unique fois le père de son enfant qui est terriblement triste. Se sentant coupable, le pauvre homme donne tout ce qu'il a à son fils, deux pièces de cuivre d'un penny. Malheureusement il ne rejoindra pas son fils et décèdera quelques années plus tard, alcoolique, brisé et très malade.
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Nesta, plutôt traumatisé, est retourné chez sa mère. Il va à l'école et travaille aux champs. Son grand-père s'occupe de son éducation. Lui, ainsi que son oncle lui donnent le goût de la musique. Il refuse alors de continuer à lire l'avenir et souhaite devenir chanteur.
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Sa mère qui vendait des fruits au bord d'une route, décide de partir pour la ville de Kingston, prend son fils avec elle et devient femme de ménage. Quelques temps après, elle déménage à Trench Town, un ghetto urbain, où règnent la violence et la pauvreté. Elle vit alors avec le père de Neville "Bunny" Livingstone, également passionné de musique. Ce dernier devient le compagnon de chant de Nesta.
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Alors qu'il est en apprentissage pour devenir soudeur, il se blesse dans un accident de travail. Devant prendre du repos, il profite de ce congé pour aller voir des producteurs. Deux 45 tours de ska sortent chez le disquaire Beverley's. « Judge Not » sort sous le nom de Robert Marley, et « One Cup of Coffe » sous le nom de Bobby Martell. Nesta et Bunny sont alors rejoints par Peter Mackintosh, qui possède une vraie guitare et leur apprend à jouer.
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Ils forment alors le groupe « The Wailers » et apprennent le chant. Ils sont rejoints par Beverley Kelso et Cherry Green, ainsi que Junior Braithwaite. Mais ils seront tous partis du groupe en 1965. Ils chantent cantiques et des reprises de soul américaine. Après une audition chez Studio One, on leur demande de composer des chansons. « Simmer Down » est aussitôt un gros succès en Jamaïque. À leurs débuts, ils ont les cheveux courts et des costumes chics, ils chantent alors du ska et du rock-steady.
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Durant les trois années qui ont passé, ils ont enregistré une centaine de morceaux. Mais, ils sont très déçus, car ils ne touchent jamais plus de trois livres sterling par semaine.
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Nesta épouse Rita Anderson qui est chanteuse dans le trio « The Soulettes ». Rita tombe enceinte et ils ont besoin d'argent. Nesta part à Wilmington dans le Delaware rejoindre sa mère, qui s'est remariée avec un Mr Booker. Lorsqu'on lui délivre son passeport, son deuxième prénom est inscrit à la place du premier. C'est alors que le diminutif de Robert, Bob, devient le surnom de Marley.
Bob revient des Etats-Unis où il travaillait dans une équipe de nettoyage de l'hôtel Dupont à Wilmington. Alors qu'il revendiquait son côté rocker, Bob fait la rencontre de Martino Planno figure importante du mouvement rasta et monte sa propre marque de disques : Wail'n'Soul'm. Il ouvre avec le groupe une minuscule boutique où il vend des cd. Il chante alors « Bend Down Low », « Stir It Up », « Freedom Time », « I'm Hurting Inside » et « Mellow Mood » qui sont de grandes réussites.
Bob devient le père d'une petite fille, qu'il prénomme Cedella. Il retourne dans son village natal et explique sa prise de conscience à sa mère : il est rasta. Au début, sa mère est choquée, mais elle le suivra plus tard dans cette voie. Il reste une année entière dans son village afin de se recueillir.
Il se laisse pousser les dreads et vers la fin des années soixante, les « Wailers » sont le premier groupe jamaïcain à faire des rythmes rasta le fondement de leur musique, Bob écrit ses premières chansons religieuses. Un peu plus tard, le reggae devient alors le principal moyen d'expression de la culture rasta, très populaire en Jamaïque. Rita et Bob deviennent les parents d'un petit Ziggy au mois d'octobre.
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Après avoir sorti l'album « Soul Rebel » pour lequel il a eu quelques conflits, le groupe contacte le patron du label Island, qui sortait déjà les tous premiers 45 tours de ska en Angleterre. C'est sous ce nouveau label que le groupe sort ses grands succès comme « I Shot The Sheriff ».
Bunny et Peter quittent le groupe et Bob se retrouve seul. Il sort son premier album solo « Natty Dread ». Patricia Williams met au monde un nouveau fils pour Bob, Robert Junior.
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L'album « Live ! » est enregistré à Londres. Quelques temps après c'est "Rastaman Vibration" qui sort et devient la meilleure vente de Bob de son vivant.
Bob échappe à une fusillade déclenchée à son domicile par six hommes armés. Il a une balle dans le bras et d'une dans la poitrine. Sa femme, Rita, est touchée à la tête et Don Taylor, leur manager gravement blessé. Bob avait participé à un concert en faveur du progressiste Michael Manley. Certains pensent que l'attentat aurait été commandité par le parti conservateur. Mais Bob n'aimait pas la politique, prônait la paix et l'union des jamaïcains contre la guerre civile.
Il participe au concert Smile Jamaica à Kingston. Puis il se réfugie ensuite à Londres car il ne se sent plus en sécurité en Jamaïque. Sur place, il y enregistre les albums "Exodus" et "Kaya".
Il s'aperçoit qu'il a une blessure à l'orteil et pense qu'elle est due à sa pratique du football. Mais cette blessure ne guérit pas et son ongle tombe. Il va alors voir un médecin qui lui diagnostic un mélanome malin, cancer de la peau. On lui conseille alors de se faire amputer l'orteil, mais il refuse car cela va à l'encontre des préceptes rastafaris. Les médecins tentent une chimiothérapie, mais c'est un échec. Son cancer se généralise.
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Bob Marley donne un concert au Madison Square Garden devant 20 000 personnes. Au cours d'un concert à Pittsburgh, il est victime d'un malaise, c'était son dernier concert.
Après s'être converti à l'Eglise orthodoxe éthiopienne, une des églises jamaïcaine qui mélange la chrétienté et des éléments de la philosophie rasta. Il souhaite alors repartir en Jamaïque, pour y vivre ses derniers jours. Mais il est trop faible pour faire le voyage en avion et il décède à l'âge de 36 ans, à Miami en Floride. Il est enterré à Saint Ann, près de sa maison.
